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熱砂の風 後漢。桓帝・延熹年間 背の低い潅木と僅かばかりの草が大地にしがみつくように生え、乾いた空気が熱風となって流れて行く西の最果て。 羌の地との境のぎりぎりの、民家などその影すらも見えぬこの場所に、一人の若者が訪れた。 字（あざな。通称のこと）は孟高（もうこう）、年齢は二十。 貴賎の程は定かでないが、良く学を修めたと見えて、青白い顔には一種の気品が漂っていた。 そんな、よく言えば育ちの良い、悪く言えば脆弱な若者が、従者を二人ばかり連れ、恐々この地に足を踏み入れた。 地図の上では、ここは漢の領土である。…もっとも、漢の地図の上では、の話だが。 羌王は羌王で、ここよりも更に十里ほど東までが己の領地である、と主張しているのだ。 そのためこの辺りでは、国境を越えた越えないが原因の小競り合いが絶えない。 孟高は溜息を一つ漏らした。 彼はどちらかというと武よりは文で身を立てたいと思っている。戦乱とは関わりたくないのだ。だから、できる事ならこんな危険地帯に踏み入りたくなかった。 『父上の願いでなかったなら…』 孟高は更に一つ息を吐きだした。 正午を四半時ばかり過ぎたであろう頃、一行の目にゆらりと揺れる陽炎が見えた。照りつける太陽に、痩せた大地を割って出たほんの僅かな水気が蒸発し、大気を揺らしているのだろう。そのゆらぎの中に、数個の人影が見える。 湧き水の小さな水溜まりの傍らに、屈強な若者達が五・六人たむろし、飯を喰らっていた。 酒を浴び、肉を鷲掴みにしてむさぼる姿を「喰らう」と言う言葉以外で言い表す事などできようもない。 陽にやけた肌、不可思議な結髪、見慣れない服装をしたその一団は紛れもなく、西の果ての民「羌（きょう）」であろう。 孟高は一瞬たじろいだ。が、その中に、見覚えのある影を見つけた彼は、おずおずとその影に近づき、呼び掛けた。 「卓（たく）、卓よ」 「おう、何処ぞで聞いたような声だと思わば、我が兄上ではないか！ この地の果てに何ぞ用がおありかな！？」 割れ鐘の様な声が乾いた空気を引き裂いた。返答したのは、座の中心で人一倍呑み喰いしていた漢（おとこ）だった。 すっくと立ち上がった漢は、七尺豊かな大丈夫で、腕にも胸にも隆とした筋肉を鎧うている。 その肉鎧からは、人を威圧する氣をまき散らされている。 それは十六・七の餓鬼のものだなどとは全く思えない、すさまじいばかりの覇氣である。 気の弱い者ならば、視線を浴びただけで昏倒しかねない程の、暴力的な強さが満ちている。 実兄である孟高ですら、弟の氣概に押されて思わず数歩後ずさった。 が、彼はなんとか正気の範疇に踏み留まった。 父の威光を示す為にも、兄として威厳を保たねばならない。 「この地になど用はない。お前に用があるのだ。…お前は一体ここで何をしているのだ。暴れ者のお前が仕官してくれたと、涙を流して歓ばれた父上に便りの一つもよこさずに…。父上は心配の余り、この兄を遣わしたのだ。所が、護羌校尉（ごきょうこうい。対羌政策担当軍政務官）の本陣にお前を訊ねれば、一月前に巡視に行くと言って陣を出たきりだ、と言われる始末…」 彼が厳しい口調で言うと、卓は目を大きく見開いて 「一月！ もう一月になるか！？ 早いものよの！！」 と、わめいた。その口ぶりが、まるきり他人事のようであったので、大人しい孟高もさすがに立腹し、更に声を荒げた。 「父上も私もお前の身を案じて居るのだぞ！ …父上は我らに期待をかけておられる。地方の雑吏になどなって欲しくないのだ。立身出世を望まれているのだ。それをお前ときたら、役務を投げ出し、こんな蛮族どもと遊ぶばかりで！」 「蛮族！？ はっ！！」 鼻息を荒げると、卓は兄の病弱な顔を睨み付けた。 「こいつら羌族・胡族が蛮人ならば兄上などは何だと言うのだ！？ 他人を蹴落として出世するために、学問とやらにすがりつく兄上等は、一体何だ！！」 卓はやかましくまくし立てた後、足元の「友人」に何か声をかけた。その言葉は、孟高の知らない羌語であった。 「友人」が頷くのを見て取ると、彼は横目で兄を睨み、更に大声を発した。 「兄上が羌・胡を蛮族と呼ぶならば、俺は役人・官吏を蛮族と呼ぼう！！ その蛮族に、兄上が学問で成ろうというのなら、俺はコレで蛮王と成ってやる！！」 孟高の耳元で大気が鳴った。 弓の弦が弾ける音だった。 直後、後方で、地面を叩くバタバタという音がした。 振り向くと、十歩ばかり後方の大地の上で、一羽の雁が翼をばたつかせていた。 雁の胴には朱塗りの矢箭が深々と突き刺さり、背へと突き抜けている。 今一度振り返った孟高の鼻先で、弟はニヤと笑んでいた。 右手には、いつの間にか強弓が握られている。 孟高は目を見開いて弟の顔を見た。 …いや、見たと言うのは適切でない。見開いた瞳の中に、弟の姿が入り込んできているだけであった。 「兄上、父上によろしゅうお伝え下され。卓は至極真面目に働いておると！ その内に天蓋の馬車でお迎えに上がる、とな！！」 呆然と立ち尽くす兄の横を通り抜け、異国の男達を引き連れて、卓は歩を進めた。 そして繋いであった彼等の馬の、鞍もない裸の背に跨ると、高らかな豪笑を残して、遥か西の地平の果てへと駆けて行った。 もうもうと立ち昇る砂塵を、孟高はただ見送った。乾ききったその唇からは、嘆きともとれる呟きが漏れた。 「確かに、確かにあれは武によって身を立てるに違いない。だが、あの眼光は…あの逆巻く火炎は…正に野心の炎……。何と恐ろしい……」 これよりおよそ二十有余年の後、董擢孟高（とう・てき もうこう）の実弟・董卓仲穎（とう・たく ちゅうえい）は、自身の言葉通り武によって身を立て、ついには漢帝国をかすめ盗るに到った。 しかしその手段の如何を、兄が見る事はなかった。 史書にはただ、「董擢孟高は、若死にした」とのみ記されている。 【了】 |
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